“八段锦术，动形行气，舒筋柔骨，开泄腠理，活血通经，众邪辟除，康命安乐。”八段锦，是我国优秀的古传养生术，它动作简单易行，舒展大方，以人体的脊柱为中心，左右对称、前后协调、上下协同，通过对机体持续、整体的训练，达到通行全身气血、强身健体的养生康复作用，是中华养生文化的瑰宝，深受人民群众的喜爱。八段锦由八个动作组成，锦，是指精美华贵的丝织品，这里表示整套练习柔和连绵，滑利流畅。

八段锦的历史久远、影响深远，它的起源可以追溯到远古时代的导引术。约4000～5000年前，中国中原大地洪水泛滥，百姓深受雨水潮湿的侵害，筋骨多瑟缩而不达，气血多郁滞而不行。有贤能者发明了“舞”，用来摆脱这些病痛。这种祛病健身的“舞”后来就演变成导引术。导引者，导气令和，引体令柔；导引术就是通过自身的特殊锻炼方式，使机体气机流畅，骨正筋柔；可以很好的激发自身调理能力，消除病痛，增进健康，延缓衰老。

人体是一个统一的整体，肌肉、关节与内脏之间，内脏与内脏之间，都有着复杂的联系。八段锦各个动作当然可能对某些内脏或经络有较多的作用，但总的看来，作为保健体操的八段锦，它的作用是综合性的、全身性的，并不是头痛医头、脚痛医脚，并不是说只有单举手，或只靠单举手就能调理脾胃，一个往后瞧的动作就能把“五劳七伤”都去掉了。实际上是八段锦的各节动作综合起来，才能起到调理脾胃、理三焦、去心火、固肾腰等全面健身作用。

其多个动作可以在汉代的导引图中找到操作原型，而其动作的初步形成被记录在南朝梁代陶弘景著的《养性延命录》中。“八段锦”的这一名称最早见于南宋洪迈的《夷坚志》，而整套功法的最早文字记录则见于南宋曾慥的《道枢·众妙篇》。现在流行的动作歌诀最早见于宋元时期的《灵剑子导引子午诀》，至明末清初，基本定型成为八段锦功法各节的名称沿用至今。歌诀是这样表述的：